ANDREA DOWNING PECK

Des ronflements sonores et une respiration haletante peuvent être des signes d'apnée obstructive du sommeil (AOS). Les muscles de la gorge se relâchent, les voies respiratoires se rétrécissent ou se ferment et la respiration s'interrompt à plusieurs reprises pendant le sommeil, ce qui réduit le taux d'oxygène dans le sang.

L'Enquête canadienne sur les mesures de la santé de 2018 révèle que 6,4 % des Canadiens de 18 à 79 ans ont reçu un diagnostic d'apnée du sommeil (comparativement à 3 % d'après l'enquête de 2009).

« L'apnée du sommeil peut causer de la fatigue et diminuer la qualité de vie », explique le Dr Najib Ayas, directeur médical du laboratoire sur le sommeil de l'hôpital affilié à l'Université de la Colombie-Britannique, à Vancouver. « Les cas plus graves augmentent le risque à long terme de maladie cardiovasculaire et de démence. »

En plus des complications cardiovasculaires graves (crise cardiaque, AVC et hypertension), on note une corrélation entre l'apnée du sommeil et un risque accru de diabète et de glaucome.

Le Dr Ayas énumère les principaux symptômes observables : ronflements sonores, arrêts respiratoires temporaires et fatigue diurne. D’autres signes et symptômes sont plus subtils : sueurs et reflux gastriques, besoin d’uriner souvent et grincement de dents la nuit, bouche sèche et maux de tête au réveil.

Les hommes sont plus susceptibles de recevoir un diagnostic que les femmes. Les autres facteurs de risque incluent le vieillissement, l’obésité et les antécédents familiaux. L’hypothyroïdie, les maladies cardiaques et le diabète augmentent également la prévalence.

Le Dr Charles Samuels, directeur médical du Centre for Sleep & Human Performance à Calgary, en Alberta, conseille aux gens qui dorment mal ou qui sont fatigués le jour de passer un examen du sommeil. Pour les cas modérés à sévères, les médecins proposent un traitement par ventilation en pression positive continue (VPPC). L’appareil exerce une poussée continue d’air dans un masque nasal ou facial.

Même si les appareils de VPPC sont plus silencieux qu’avant et qu’il y a davantage de types de masques, environ 25 % des gens cessent d’utiliser l’appareil ou enlèvent leur masque pendant la nuit pour des raisons d’anxiété, de claustrophobie, etc.

Pour les cas les plus graves ou pour ceux qui ne tolèrent pas l’appareil de VPPC, des options chirurgicales sont aussi offertes, dont l’ablation des amygdales, la réduction du palais mou ou des techniques de suspension de la langue. Mais ces procédures ne sont pas indiquées pour tous. Une endoscopie sous sommeil, effectuée sous anesthésie, aide à déterminer le type d’intervention approprié, le cas échéant.

Pour les cas légers à modérés, on suggère en premier lieu de perdre du poids et de bouger plus, ou encore d’essayer un appareil buccal moulé sur mesure par le dentiste. L’appareil avance la mâchoire inférieure et empêche la langue d’obstruer les voies respiratoires.

Bien que les cas graves d’apnée du sommeil causent d’importants problèmes de santé, le but du traitement est avant tout d’améliorer la qualité de vie du patient en éliminant la somnolence diurne et d’autres symptômes. « C’est déterminant dans la décision de traiter ou non le trouble, le choix de l’approche à privilégier, etc. », précise le Dr Samuels.